В основание Начальной летописи легли как главные его составные части три особые цельные повествования:
1. Повесть временных лет. «Это связная и цельная повесть, лишенная летописных приемов. Она рассказывает о разделении земли после потопа между сыновьями Ноя с перечнем стран, доставшихся каждому, о расселении народов после столпотворения, о поселении славян на Дунае и расселении их оттуда, о славянах восточных и их расселении в пределах России, о хождении апостола Андрея на Русь, об основании Киева с новым очерком расселения восточных славян и соседних с ними финских племен, о нашествии разных народов на славян с третьим очерком расселения славян восточных и с описанием их нравов, о нашествии на них хозар, о дани, которые одни из них платили варягам, а другие хозарам, об изгнании первых, о призвании Рюрика с братьями из-за моря, об Аскольде и Дире и об утверждении Олега в Киеве в 882 году. Повесть составлена по образцу византийских хронографов, обыкновенно начинающих свой рассказ ветхозаветной историей».
2. Сказание о крещении Руси при Владимире. «Оно разбито на три года: 986, 987, 988. Но это также не летописный рассказ: он лишен летописных приемов, отличается полемической окраской, желанием охулить все веры кроме православной.».
3. Киево-Печерская летопись (ее писал в конце XI и в начале XII века монах Печерского монастыря Нестор). В ней описаны события русской жизни XI и XII веков до 1110 года включительно.
Конечно же, подобные летописи не могут дать полную и подробную картину, абсолютный перечень всех событий и имен того периода. Несомненна предвзятость отношения летописца к тем или иным событиям. Летописцы и не могли быть беспристрастны, так как один жил в одном монастыре, другой в другом, один служил у одного князя, другой у другого и т. п. Отстаивая своих князей и свои местные интересы, летописец мог по-своему изобразить ход событий, по-своему толковать их подробности, причины и следствия. Дело ученых-историков, внимательно изучая бесценные материалы, дошедшие до нас из глубины веков делать верные выводы и правильно расставлять исторические акценты.
Рассмотрим теперь подробнее взгляды Ключевского на первый период русской истории.
Начальная летопись не дает нам ответа на главный вопрос: как славяне появились на русской равнине. Мы застаем славян уже на Дунае. Исторические источники по-разному описывают расселение славян. Например, - из придунайских мест, с Карпат славяне расселились в разные стороны: одни славяне ушли и сели по Висле, прозвавшись ляхами, другие пришли на Днепр и прозвались полянами, поселившиеся в лесах древлянами и т. д.
Ключевский считал, что у восточных славян на Карпатах в VI веке был образован большой военный союз под предводительством князя дулебов (одно из славянских племен). Продолжительная борьба с Византией создала этот союз, соединила восточное славянство почти в единое целое. Этот военный союз и есть первый факт, который можно поставить в самом начале нашей истории.
С северо-восточных склонов и предгорий Карпат восточные славяне в VII веке постепенно расселялись по равнине. Это расселение можно признать вторым начальным фактом русской истории. Начальная летопись не помнит ясно о приходе днепровских славян с Карпат, но запомнила один из последних моментов этого расселения. Размещая восточно-славянские племена по Днепру и его притокам, летопись рассказывает, что были в ляхах два брата, Радим и Вятко, которые пришли со своими родами и сели Радим на Соже, а Вятко на Оке; от них и пошли радимичи и вятичи. Итак, славяне расселились по русской равнине, в основном вдоль Днепра.
Днепр был главным торговым путем. Верховьями своими он близко подходит к Западной Двине и бассейну Ильменя-озера, т.е. к двум важнейшим дорогам в Балтийское море, а устьем ведет к северным берегам Черного моря. Притоки Днепра справа и слева соединяются с карпатскими бассейнами Днестра и Вислы, а с другой стороны Волги и Дона. Таким образом, область Днепра охватывает всю западную и частью восточную половину русской равнины. Благодаря этому по Днепру с давних времен шло оживленное торговое движение. Как сказано в древней летописи: по Днепру шел «путь из Варяг в Греки» (северные берега Черного моря и восточные Азовского за долго до нашей эры были заселены греческими колониями).
Днепр с притоками стал для восточных славян «могучей питательной артерией народного хозяйства, втянув их в сложное торговое движение, которое шло тогда в юго-восточном углу Европы. Своим низовым течением и левыми притоками Днепр потянул славянских поселенцев к черноморским и каспийским рынкам. Это торговое движение вызвало разработку естественных богатств занятой поселенцами страны. Восточные славяне, как мы знаем, заняли преимущественно лесную полосу равнины. Эта лесная полоса своим пушным богатством и лесным пчеловодством и доставляла славянам обильный материал для внешней торговли. С тех пор меха, мед, воск стали главными статьями русского вывоза; с тех пор при хлебопашестве для себя или с незначительным вывозом началась усиленная эксплуатация леса, продолжавшаяся целые века и положившая глубокий отпечаток на хозяйственный и общественный быт и даже национальный характер русского народа. Лесной зверолов и бортник самый ранний тип, явственно обозначившийся в истории русского народного хозяйства.
Одно внешнее обстоятельство, по мнению Ключевского, особенно содействовало успехам этой торговли. Примерно в то же время, когда западные славяне вступили в приднепровские области, - с противоположной стороны, из-за Волги и Дона, по южно-русским степям распространились хозары азиатские орды, блуждавшие между Черным и Каспийским морями. Это кочевое племя тюркского происхождения вскоре начало оставлять свой кочевой быт с его хищничеством и обращаться к мирным промыслам и оседлой жизни. Они построили города и сделали свое государство привлекательным для торговых людей. Хозары вместе с волжскими болгарами стали посредниками живого торгового обмена между балтийским Севером и арабским Востоком. В VIII веке хозары покорили племена восточных славян, жившие близко к степям, полян, северян, вятичей. «Древнее киевское предание отметило впечатление, произведенное хозарами на покоренных ими днепровских славян, - впечатление народа невоинственного и нежестокого, мягкого». Хозарское «иго» было для славян не особенно тяжело и нестрашно. Напротив, лишив восточных славян независимости, оно доставило им большие экономические выгоды. С тех пор для днепровцев были открыты степные речные дороги, которые вели к черноморским и каспийским рынкам. Под покровительством хозар шла бойкая торговля. Есть свидетельства, что славянские купцы от Днепра, через Хозарию достигали Багдада (это известие арабского писателя Хордадбе, современника Рюрика и Аскольда), т.е. подобная торговля могла завязаться, по крайней мере, лет за сто до Рюрика в середине VIII века. Это подтверждается многочисленными кладами того периода, найденными у Днепра, с арабскими монетами, начиная с VII века.
Успехи восточной торговли славян, завязавшейся в VIII веке, привели к возникновению на Руси древнейших торговых городов. Повесть о начале Русской земли не помнит, когда возникли эти города: Киев, Переяславль, Чернигов, Смоленск, Любеч, Новгород, Ростов, Полоцк. К началу повествования о Руси большинство этих городов были уже значительными поселениями. Большинство из них вытянулось длинной цепью по главному речному пути «из Варяг в Греки». С IX века хозарское владычество начало колебаться. Причиной этого стало появление с востока в тылу у хозар орд печенегов. Хазары с трудом сдерживали напор этих новых пришельцев. В одном из первых известий о Киеве говориться, о том, что Аскольд и Дир в 867 году избили множество печенегов. Т.е. печенеги уже около середины IX века подошли близко к Киеву, отрезая среднее Поднепровье от его черноморских и каспийских рынков. Хозары уже не в состоянии были оберегать русских купцов на востоке.
В этих условиях торговые города Руси должны были сами взять на себя защиту своей торговли и торговых путей. Они начали вооружаться, опоясываться стенами, вводить военное устройство, запасаться ратными людьми.
С начала IX века по берегам Западной Европы начинают рыскать вооруженные шайки пиратов из Скандинавии. Т.к. происходили они преимущественно из Дании, то в Европе они известны под именем Даны. В это же время на речных путях русской равнины стали появляться пришельцы с берегов Балтийского моря (Варяжского), получившие название Варягов. Варяги стали постоянно приходить на Русь или с торговыми целями, или по зову местных князей, набиравших из них военные дружины.
